La danese Anja Ringgren Lovén e il piccolo Hope sono stati protagonisti di una delle foto più scioccanti degli ultimi decenni, scattata nel febbraio 2016. Il bambino, di soli 2 anni, è stato accusato di stregoneria dalla sua stessa famiglia e abbandonato a morire per le strade della Nigeria.

Hope ha vagato per strada per otto mesi fino a quando è stato trovato da Anja, che ha ricevuto una telefonata da uno sconosciuto che la informava che il ragazzo vagava da solo in un villaggio della Nigeria meridionale e che non sarebbe stato più in grado di sopravvivere a lungo da solo.

La donna danese, che da alcuni mesi gira per il paese per salvare i bambini maltrattati o abbandonati per strada insieme al marito, si è recata rapidamente sul posto: "Di solito prepariamo le missioni di soccorso per diversi giorni perché, essendo stranieri, è molto pericoloso apparire all'improvviso in un villaggio. A volte la gente del posto è un po' ostile, non ama i bambini che non sono stati salvati.Non è possibile che estranei si intromettano nei loro affari", ha detto Anja a proposito dei rischi dell'operazione per trovare il bambino Hope.

Pur non sapendo chi fosse lo strano uomo che li aveva chiamati e quali fossero le sue reali intenzioni - e considerando sempre la possibilità di un'imboscata - Anja e suo marito seguirono le indicazioni dell'uomo passate al telefono. Convennero che sarebbe stato prudente camuffarsi per avere una certa sicurezza da quell'operazione improvvisata. Lo sconosciuto suggerì un piano: "Dovremmo direche eravamo missionari e che eravamo andati al villaggio per provare la carne di cane essiccata", una prelibatezza molto apprezzata nella regione, che un uomo vendeva lì.

Arrivati al villaggio, Anja seguì il piano alla lettera: cercarono il venditore di carne, si presentarono come missionari, finsero interesse e iniziarono a chiacchierare, mentre Anja e suo marito scrutavano con discrezione le strade circostanti. Il marito di Anja, David, fu il primo a vedere il ragazzo: un bambino minuscolo, fragile, nudo, con la pelle sgualcita dalle ossa. David avvertì Anja: "Girati".Vedrai il bambino non lontano, in fondo alla strada. Non ti allarmare, ma sembra molto, molto malato", disse il marito.

Anja non dimentica il momento in cui ha visto quel bambino: "Sono rimasta impietrita quando l'ho visto. Sono più di quattro anni che partecipo a missioni di salvataggio, abbiamo fatto più di 300 operazioni di salvataggio dal 2008. Abbiamo molta esperienza, sappiamo che non possiamo mostrare alcuna emozione quando vediamo i bambini, perché questo può compromettere l'intera operazione. Quando ho visto Hope, volevo solo abbracciarlo, volevo piangere, volevo...".Ma sapevo che se avessi mostrato rabbia per la situazione o delusione o qualsiasi altra reazione, avrei potuto compromettere qualsiasi tentativo di aiutare quel bambino. Dovevo concentrarmi e mantenere il controllo", ha detto Anja Ringgren.

Un anno dopo il suo ritrovamento, Hope si è completamente ripreso dalla malnutrizione e si è adattato alla vita accanto agli altri bambini. Anja ha ricreato la foto scattata il giorno in cui ha incontrato il bambino, ma ora Hope appare nutrito, forte, felice e sta andando al suo primo giorno di scuola.

Così Anja iniziò a fare domande al venditore di carne che avrebbero distratto l'attenzione del ragazzo, ma allo stesso tempo si avvicinò a lui: volle sapere se facevano il vino di palma (e camminò un po'), se c'erano palme nel villaggio (e fece qualche passo in più), chiese dove poteva vederle - e fu così che riuscì ad avvicinarsi al bambino.

Senza mostrare alcuna emozione, ha chiesto all'uomo che li accompagnava "chi fosse il bambino". Lui ha liquidato la questione, dicendo solo che aveva fame. "Sì, e sembra molto malato. Pensi che possa dargli dell'acqua e dei biscotti?", ha chiesto Anja, che si è sentita molto più sicura quando l'uomo, mezzo distratto, le ha detto di sì: "Puoi darglieli, sì, ha fame", ha risposto.

"Il marito di Anja ha immortalato il momento in una foto che ha fatto il giro del mondo: "Abbiamo capito che gli sarebbero rimaste solo poche ore di vita in quelle condizioni, si reggeva a malapena sulla bocca arida del ragazzo.Ma fu allora che accadde qualcosa di inaspettato: il ragazzo iniziò a ballare.

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Anja si commuove quando ricorda quei momenti: "Stava usando le sue ultime forze per ballare e questo era il suo modo di dirci 'guardatemi, aiutatemi, salvatemi, portatemi via'. Stava ballando in modo che noi lo notassimo. E io non potevo fare altro che sorridere". Nel falso ruolo di "missionaria", Anja ricorda solo di aver iniziato a parlare in danese conIl ragazzo, pur sapendo che non avrebbe capito una parola di ciò che gli stava promettendo in quel momento: "Ti porto con me, sarai al sicuro" e lei si adeguò.

Ha dovuto agire in fretta, perché la gente del posto ha iniziato a circondare la squadra e l'auto e non c'era modo di anticipare le loro reazioni. Ha avvertito il venditore che avrebbe portato il ragazzo all'ospedale, ha chiesto una coperta per coprire il suo corpo ferito e sono partiti. "Quando l'ho preso in braccio, il suo corpo sembrava una piuma, che pesava non più di tre chili, e anche questo era doloroso", ricorda Anja. "Puzzava di morte. Ho dovutodi resistere per non vomitare".

Durante il tragitto verso l'ospedale, i soccorritori pensavano che il bambino non sarebbe sopravvissuto: "Era molto debole, respirava a malapena. E allora ho detto: se muore adesso, non voglio che accada senza che abbia un nome. Chiamiamolo Hope", racconta la donna. Si sono fermati anche al centro di assistenza per bambini di Anja e David per fargli il bagno e solo allora hanno proseguito verso l'ospedale con Rose, la figlia di un bambino.un'infermiera che è rimasta al fianco del ragazzo ogni giorno durante il mese di ricovero.

Hope era molto debole, il suo corpo punito dalla fame e dalla sete, divorato dai parassiti, e per riprendersi ha dovuto essere medicato e sottoporsi a trasfusioni di sangue. "Non riuscivamo nemmeno a capire quanti anni avesse. Sembrava un bambino, ma poi ci siamo resi conto che avrebbe avuto tre o quattro anni", racconta Anja. "È stato un miracolo che sia sopravvissuto".

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Anja e suo marito, insieme a Hope, sono riusciti a salvare altri 48 bambini, abbandonati per le strade della Nigeria, accusati dalle loro famiglie di stregoneria, una credenza ancora molto radicata in quella società. Tuttavia, ogni anno, più di 10.000 bambini sono vittime di questa terribile superstizione: "Ci sono molti bambini che vengono impiccati, bruciati vivi, smembrati con coltelli o machete... Ci sono ragazze che vengonoVengono torturate, violentate, rinchiuse senza cibo né bevande per giorni, semplicemente perché qualcuno, un membro della famiglia, le ha accusate di stregoneria. Nonostante ci sia già una legge che vieta questa pratica, la superstizione e le credenze continuano. È anche un business per i cosiddetti stregoni che si fanno pagare piccole fortune per eseguire esorcismi", denuncia Anja.

Anja e suo marito hanno creato la Fondazione per l'educazione e lo sviluppo dei bambini africani e attualmente gestiscono un centro per tutti i bambini abbandonati per le strade della Nigeria. "Hope ha contribuito ad attirare l'attenzione su questo problema in Nigeria, è stato un allarme". Un allarme che ha fatto il giro del mondo quando è stata scattata la foto che ha immortalato il momento in cui Anja ha dato dell'acqua al bambino.in strada è stato pubblicato sui social network - in soli due giorni dalla diffusione della storia della piccola Hope, la fondazione ha ricevuto circa 140 mila euro di donazioni ed è da questo tipo di aiuto che il progetto continua a dipendere per sopravvivere.

Il Mahatma Gandhi disse una volta: "Non puoi sapere quali risultati deriveranno dalle tue azioni, ma se non fai nulla, non ci saranno risultati".