De James Webb-telescoop, de krachtigste in de geschiedenis, werd op 25 december 2021 gelanceerd met de missie om de vorming van de eerste sterrenstelsels en sterren te observeren, de evolutie van sterrenstelsels te bestuderen en de ontstaansprocessen van sterren, planeten en het heelal zelf te bekijken. En zojuist heeft NASA de eerste James Webb-afbeelding onthuld, de diepste en scherpste die ooit van het vroege heelal is gemaakt.

"NASA's James Webb ruimtetelescoop heeft het diepste en scherpste infraroodbeeld van het verre heelal tot nu toe geproduceerd. Dit beeld, dat bekend staat als het First Webb Deep Field, toont de sterrenstelselcluster SMACS 0723 en zit boordevol details", aldus NASA. Dit ongelooflijke en ongekende beeld toont het heelal 13 miljard jaar geleden, slechts 700 miljoen jaar na de oerknal.Bekijk hieronder de historische en ongekende foto van het heelal genomen door James Webb (als je de foto in hoge resolutie en vergroot wilt zien, klik dan hier):

Dit ongekende beeld werd vastgelegd door de Near-Infrared Camera (NIRCam) na een ononderbroken belichting van 12,5 uur. "Webb heeft deze verre sterrenstelsels scherp in beeld gebracht - ze hebben zwakke, minuscule structuren die nog nooit eerder zijn gezien, waaronder sterrenhopen en vage kenmerken. De onderzoekers hebben al snelzal meer te weten komen over de massa's, leeftijden, geschiedenis en samenstelling van sterrenstelsels als Webb op zoek gaat naar de eerste sterrenstelsels in het heelal," legt NASA uit.

Zoals op de foto hierboven te zien is, zijn duizenden sterrenstelsels - waaronder de zwakste objecten die ooit in het infrarood zijn waargenomen - voor het eerst in Webb's beeld verschenen. Dit deel van het enorme heelal beslaat een stukje hemel dat, voor een aardse waarnemer, ongeveer zo groot lijkt als devan een zandkorrel die op armlengte afstand wordt gehouden.

De telescoop, die 10 miljard dollar heeft gekost, observeert de oudste en meest afgelegen sterrenstelsels in de ruimte en zal een nieuwe blik werpen op het heelal. Tot nu toe was het afstandsrecord van een telescoop in handen van Hubble, die een sterrenstelsel op zo'n 13,4 miljard lichtjaar van de aarde observeerde.

De James Webb wordt beschouwd als de grootste ruimtetelescoop die ooit in de geschiedenis is gebouwd. Alleen al zijn zonneschild, de structuur die hem beschermt tegen het licht en de hitte van de zon, is ongeveer zo groot als een tennisbaan en weegt meer dan 6 ton. Misschien kunnen we binnenkort via zijn beelden de oorsprong van het heelal ontdekken.

Het enorme verschil in scherpte van de Hubble- en James Webb-telescopen

Veel mensen hebben niet in de gaten dat de beelden die door de James Webb-telescoop zijn gemaakt een gigantische kwaliteitsverbetering hebben ondergaan. Daarom heeft het profiel Whatevery1sThinking op Reddit een gif geplaatst waarin de twee beelden over elkaar heen worden gelegd om ons precies te laten zien hoeveel beter de details en scherpte van de James Webb-foto's zijn. Bekijk het hieronder:

Lees ook: Fotografen zetten gratis volledige workshop astrofotografie op YouTube